Hwang sinh ra tại Kangdong, tỉnh Pyongan Nam. Ông tốt nghiệp từ trường thương mại Bình Nhưỡng vào năm 1941, và sau đó đi đến Tokyo năm 1942 để theo học ngành luật tại Đại học Chuo; tuy nhiên, ông bỏ học hai năm sau đó và trở về Bình Nhưỡng, nơi ông giảng dạy toán học tại trường cũ của mình. Ông gia nhập Đảng Công nhân của Bắc Triều Tiên vào năm 1946, ngay sau khi nó được thành lập; 1949–1953, ông được cử đi học tại Đại học Moskva tại Liên Xô, nơi ông gặp người vợ của ông Pak Sung-ok. Khi trở về Bắc Triều Tiên, ông trở thành giảng viên đứng đầu trong ngành triết học tại Đại học Kim Il-sung. Đến tháng 4 năm 1965 ông được phong làm hiệu trưởng của trường đại học này.